La liste ne recense que les langues écrites du monde ancien et moderne (p. ex., le latin). S'il advient qu'une langue orale s'écrit en deux jeux de caractères différents, chaque jeu de caractères se voit assigner un code spécifique: p. ex., le serbe et le croate constituent une même langue orale mais le premier s'écrit en caractères cyrilliques et l'autre en caractères romains.

On assigne de préférence des codes aux grands groupes de langues (p. ex., "paa" - papoue-australienne, langue (autre) ou "nic" - nigéro-kordofanienne, langue (autre) plutôt qu'à chaque langue mineure individuelle qui serait peu pratique. Ainsi la langue "kewa" n'a pas un code propre mais est incluse dans le groupe papou-australien (paa). Également, une forme ancienne ou vieillie d'une langue qui n'a pas de code unique se voit assigner le code du groupe majeur auquel elle appartient plutôt que le code de la forme moderne. Ainsi, le vieux suédois, langue morte, se voit assigner le code "gem" du groupe des langues "germanique, langues (autre)" plutôt que le code "swe" du suédois.

Les dialectes, à quelques exceptions près (p. ex., tchi, un dialecte d'Akan, a reçu son propre code "twi"), se voient assigner un code de groupe. Toutefois, si la liste comprend le dialecte d'une langue ainsi que la langue elle-même, le dialecte se voit assigner le même code que celui de la langue à laquelle il appartient, qui peut être un code de groupe ou un code unique. Par exemple, le code "map" pour le groupe austronésien est assigné à la langue sambali et au bolinao, un dialecte du Sambali; d'autre part, aja, qui est un dialecte de Ehoue, utilise le code "ewe" qui a été spécifiquement assigné à la langue éwé.

Dans la plupart des cas, on utilise des codes mnémoniques à trois lettres correspondant aux trois premières lettres de la forme anglaise du nom de la langue. Parfois, il a fallu faire exception à cette règle à cause de lettres initiales redondantes, p. ex., arabe et araméen. Dans le cas de formes modernes et anciennes de certaines langues, il faut bâtir le code à partir des lettres initiales du nom de chaque forme, par exemple "gmh" pour allemand, moyen haut (ca. 1050-1500) (German, Middle High (ca. 1050-1500)) et "goh" pour allemand, vieux haut (ca. 750-1050) (German, Old High (ca. 750-1050)).

On utilise le code "mul" pour "plurilingue" lorsque deux ou plusieurs langues sont associées à un ouvrage unique et qu'il ne serait pas réaliste d'utiliser des codes pour toutes les langues.

On utilise aussi le code "und" "indéterminé" pour permettre la codification de langues qu'on ne peut préciser.

On retrouve dans la liste un grand nombre de renvois pour venir en aide à l'utilisateur, au besoin:

• à partir d'une variante d'épellation d'un nom de langue,
  p. ex., biluchi VOIR baloutchi, denka VOIR dinka, pakkhto VOIR pushto, tajik VOIR tadjik;
• d'une forme plus ancienne à une forme plus récente d'un nom de langue, p. ex., moyen-perse (pehlevi) VOIR pehlevi;
• d'une forme moins connue et moins utilisée d'un nom de langue à une forme mieux connue et plus populaire, p. ex., castillan VOIR espagnol, judéo-allemand VOIR yiddish;
• des noms de langues mineures au nom de leur groupe de langues approprié, p. ex., abénaquis Voir algonquiennes, langues, bella coola Voir salish, langues, iai Voir austronésienne, langue (autre).